金钱龟是龟科的一种，头部光滑无鳞，鼓膜明显而圆，颈角板狭长，椎角板第一块为五角形，第五块呈扇形，余下3块呈三角形，肋角板每侧4块，缘角板每侧11块，背甲棕色，具有明显三条隆起的黑色纵线，以中间的一条隆起最为明显和最长，故又被称为川字背龟，腹甲黑色，其边缘角板带黄色，背甲与腹甲两侧以韧带相连，板（腹甲）为横断，腹甲在胸、腹角板间亦以横贯的韧带相连，故也称断板龟，指和趾间具蹼，尾短而尖。背甲边缘周围坚皮呈金桔黄色，所以又叫红边龟。
雌性的龟背甲较宽，尾细且短，尾基部细，肛门距腹甲后缘较近，腹甲的2块肛盾形成的缺刻较浅，通常个体会比雄性大，雄性的龟背甲较窄，尾粗且长，尾基部粗，肛门距腹甲后缘较远，腹甲的2块肛盾形成的缺刻较深。
野生的金钱龟背甲的每块盾片上有清晰、密集的同心环纹，称为生长年轮。每一条环纹代表一年，而人工饲养龟的同心环纹却较模糊、稀疏，每条环纹间的距离较大。
